远在三亿年前，就有一种叫西伯利亚杯龙的生物，它拥有比其同类更厚实的背部甲壳，这为它提供了不错的防护作用。
许多科学家认为，这就是乌龟祖先的雏形。到了三叠纪，出现了被称为“半甲齿龟”的生物，它的腹部甲壳已经相当发达，而背甲还不完整，可见乌龟壳的形成是个逐步完善的过程。
上述化石记录了乌龟这一古老物种壳的形成、演变和完善的历史。如今的乌龟壳实际上是它脊椎和肋骨的延伸，一种独特的复合外骨骼结构。
正因如此，乌龟壳既带来诸多好处，也有其局限性。壳为乌龟提供了坚实的保护屏障，面临危机时，乌龟只需收缩头足，整个身躯就能躲进壳中安然度过。
这也让乌龟得以在险恶的环境下生生不息。与此同时，乌龟壳也限制了它的活动能力，前胸骨骼的闭合使四肢活动受到一定约束，这直接导致乌龟的行动缓慢。
但是，乌龟的壳并不像我们通常理解的那样，是“一成不变”的，其实乌龟也会蜕壳！这源于壳的内里。
随着年龄增长，乌龟身躯长大，而覆盖其上的角质壳却不会，这样壳层就会紧贴骨骼，令乌龟极不舒适。
整个过程可能只需几天，也可能长达一个月之久。蜕壳期间，乌龟会寻找隐蔽处，因为这时它没有了壳的保护，防御能力大大下降。
